देश के सर्वोच्च नागरिक सम्मान 'भारत रत्न' की शुरुआत 1954 में तत्कालीन राष्ट्रपति राजेंद्र प्रसाद के नेतृत्व में हुई थी। सबसे पहले स्वतंत्र भारत के पहले गवर्नर जनरल चक्रवर्ती राजगोपालचारी, पूर्व राष्ट्रपति सर्वपल्ली राधाकृष्णनन और डॉक्टर चंद्रशेखर वेंक रमन को 'भारत रत्न' से सम्मानित किया गया था। 1955 के बाद से यह सम्मान मरणोपरांत भी दिया जाने लगा था।