प्राचीन काल में बिहार को मगध कहा जाता था। वहीं, 'बिहार' शब्द 'विहार' से बना है जिसका मतलब आराम करने की जगह होता है। राज्य का नाम बिहार रखे जाने को लेकर कहा जाता है कि यहां बौद्ध मठों की अधिकता है जहां बौद्ध भिक्षु विहार करते हैं। 12वीं सदी में मुस्लिम शासकों ने इसे बिहार कहना शुरू किया था।