बेरुत में भीषण विस्फोट की वजह अमोनियम नाइट्रेट एक गंधरहित क्रिस्टलाइन पदार्थ होता है, जिससे उर्वरक और औद्योगिक विस्फोटक बनाए जाते हैं। यह ऑक्सीडाइज़र होता है और खुद विस्फोटक नहीं होता लेकिन ईंधन से मिलने पर यह बेहद विस्फोटक हो जाता है। अमेरिकी विस्फोटक विशेषज्ञ जिमी ऑक्सली के अनुसार, सामान्य परिस्थितियों में अधिक तापमान के बिना यह नहीं जल सकता।